汉武大帝可谓是我国古代排名前列的，文治武功都有一定成就的著名君主。文化方面，他用儒学大师董仲舒的理念，“罢黜百家，独尊儒术”，将儒家学说定为官方思想，这一举措一直沿用二千余年，而儒家思想则直到今天还影响着许多的中国人。此外，他还重视教育、兴办太学，在文化领域做出了不可磨灭的贡献。
西汉初年，因为刚刚经历秦末楚汉之争，百姓苦不堪言，于是从高祖刘邦开始，汉朝廷一直遵从黄老之学，以休养生息的国策治理天下。这段时间里，即使匈奴屡次侵犯，汉朝大部分时候都只能无奈忍受，汉武帝继位后，便一改之前的对外政策，大举北伐，并取得了辉煌的成果。那么，汉武帝一生征伐四方，晚年为何颁布《轮台罪己诏》悔过呢？
汉征和四年（前89），六十七岁的汉武帝刘彻发布了《轮台诏》。“轮台”在维吾尔语中是“雕鹰”的意思，它本是西域的一个小国的国名，位于今新疆巴音郭楞蒙古自治州西部，太初三年（前102）时，轮台国被时任贰师将军的李广利灭亡，汉朝便在此设轮台县，它也是著名的西域都护府的所在地。
“诏”是古代皇帝发布政令的意思，所以“轮台诏”指的便是针对轮台所发布的诏书。后世常常将这一诏书称为《轮台罪己诏》，认为汉武帝发布这一诏书旨在反思自己的错误，向天下表达自己从此不再穷兵黩武的态度。
汉武帝刚即位时，汉朝经过高祖、文、景三代的悉心治理，已经积攒了比较雄厚的财力和国力，到了汉武帝这一代，这些财力被转化为了马匹、兵器、粮草，以及兵士。与汉朝建立之初时马匹紧缺，“自天子不能具其钧驷，而将相或乘牛车”，即帝王的车驾无法凑齐四匹花色相同的马，大臣们乘坐牛车的局面不同，汉武帝继位后积极发展“马政”，才终于使得马匹变得常见了许多。
即使如此，马匹在当时依然是价格昂贵的物件，但为了和游牧为生的匈奴正面对抗，斥巨资培养战马是不得已而为之的必要之举。此外，汉武帝多次出征消耗的各类物资达到了惊人的地步，为了供应军需，百姓不得不上交更多的赋税，战争中无数汉军将士的牺牲也使得大量家庭失去了自己的顶梁柱。
一言以蔽之，汉武帝的征伐四方换来了辉煌的功绩，换来了更加安定和平的边境，但也消耗了太多的国力，伤害了太多的百姓。据《资治通鉴》记载，汉武帝还曾对着大臣们反思道：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。”
笔者认为，正是因此，汉武帝在执政后期颁布《轮台诏》，来宣布将汉朝原本积极扩张的战略方针修改为与民休息、发展生产。另一种观点认为，《轮台诏》并没有“罪己”，汉武帝也从未反思过，但从他在诏书中“禁苛暴，止擅赋，力本农”的主张看，他还是有着改变原来急躁严苛的政令，来恢复生产和安抚百姓的意愿的。
