丝绸之路是指起始于古代中国，连接亚洲、非洲和欧洲的古代商业贸易路线。狭义的丝绸之路一般指陆上丝绸之路，而广义上讲，则分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。

　　“丝绸之路”一词最早来自德国地理学家李希霍芬在1877年出版的《中国》一书。当时，他经过考察认为，这条闻名的贸易之路向西运输的主要是丝绸。一条路的货物流向应该是双向的，从东向西运送的主要是丝绸；那么，从西向东运的主要是什么呢？

　　通过考古发现，河南安阳殷墟妇好墓中出土了750多件玉器，其中一部分玉经鉴定是来自新疆的和田玉，可见，早在商周时期我国中原与边疆便有了（和田玉的）运输交流。到了汉代，商人们利用这一古老的“玉石”通道，又发展了丝绸贸易，中原地区的西域玉石消费量更是随之大增。到魏晋南北朝时期，从西域来的玉石广泛用作饰品、礼器和艺术品等。同时，这条贸易之路上还出土有大量的中原瓷器和西域的琉璃器、金银器、香料等物品。由于丝绸之路的命名比较早，并且为了研究的方便和统一，人们称之为丝绸之路。在丝绸之路上运送的货物不仅仅是丝绸，很多来自西域的蔬菜、水果、调料甚至乐器也进入了中原，成为人们生活的一部分。

　　丝绸之路的开辟是人类文明史上的一个伟大创举，也是古代东西方最长的国际交通线路。它是丝路沿线各民族共同创造的，所以又是友谊之路、文化交融之路、文明交往之路。