激活密钥分为MAK密钥、OEM密钥、VOL密钥、RETAIL密钥、KMS密钥：
1.MAK，是Multiple Activation Key的简称，这种开放式许可KEY允许多次激活。该激活是永久性的，意思是在用MAK激活后，只要操作系统不重新安装，激活将一直有效，但MAK的激活，服务器是不记录硬件信息的。MAK有如下特性：有激活次数限制（为大多数人熟知），激活服务器不保存硬件信息（也就是不怕MS记录你的“盗版”信息），MAK是多次的，但对于某台机器是一对一的关系。
2.OEM密钥是计算机出厂的时候预装OEM定制WINDOWS自带的，实际上OEM的机子后面或机箱的侧面还会提供一个备用的联网激活密钥。OEM激活需要三个条件：包含SLIC的BIOS、OEM证书、OEM密钥。在实际的使用中，只要虚拟出OEM的软件环境，就可以使用OEM密钥激活任意一台机子。但是OEM密钥也是有在线激活次数限制的。微软统计激活次数似乎是根据计算机的硬件变化情况确定的，但天缘不确认这个说法。但如果超限，采用电话激活或直接找客服一样可以激活。
3.团体批量许可证（大量采购授权合约）。vol表明是团体批量许可证版本，获得途径主要是集团购买，某些msdn用户也可以得到。VOL密钥从VISTA开始就已经修改激活策略了，不再跟WINDOWS XP那样输入KEY就激活了，VOL在商业版和企业版中还存在，但是需要用KMS激活或在线激活。
4.RETAIL零售密钥：零售版的密钥，顾名思义，就是购买的密钥，这些密钥是需要在线激活的并且有激活次数限制。当然了激活次数到了也没关系，只需要把你外包装的正版标签传真给微软客服就可以再次激活。
5.KMS是Key Management Services的简称，这种方式采用“客户/服务器方式”，需要在企业内配置KMS管理服务器，为企业中的其他操作系统提供批量激活的服务。KMS的密钥是一对，其中用于KMS服务器端的，称KMS KEY，用于客户端的，则称为VOL KEY。VOL KEY是Microsoft公开的，不需要购买。
激活码就目前使用范围，主要分两种：一种是一般软件的激活码；一种是游戏激活码。一些软件为了使他们的软件面对特定的人群，在软件上添加了密码程序，也使用激活码，只有当你输入正确的密码才能正常使用此软件。就好比用一把锁把软件锁起来，只有有钥匙的人才能使用该软件。游戏激活码作为网游新作吸引玩家眼球的手段及控制游戏测试人数的控制方式，目前市场上所有游戏的公开注册之前都在使用激活码作为绝对重要的手段。
