肺气肿事实上是一种结果，大部分继发于气道的阻塞，我们知道肺由2亿个肺泡组成，看起来像个海绵，这些肺泡又是由气管和各级支气管串起来的，每一个肺泡的开口都会连着一个非常细小的支气管，这些支气管逐级汇总成气管连接咽喉通向外界，吸进去的气和呼出来的气都是靠气管支气管输送。
正常情况下，人呼吸道通畅无阻，呼吸所花费的力气几乎觉察不到，在运动的时候气道管腔甚至会扩张，呼吸阻力会有相应的下降，某些引起气管阻塞的因素则会增加这种阻力。这也因素主要包括吸入有毒有害气体，气道反复发生的无细菌性炎症，细菌的感染以及哮喘等。
上述这些因素长期作用于人体气管，可能引起气管的长期炎症，气管内壁黏膜增厚，管壁平滑肌增生，管腔内分泌物淤积，相当于充满油污的下水道，可供水流通过的空间狭窄自然引起水的瘀滞，空气也是类似，气管管腔狭窄造成呼吸的阻力增大，呼吸费力，气体就会淤积在肺内造成气肿。
有人会问，气管狭窄不应该呼气和吸气都有阻力，吸进来的气和呼出去的气相当吗？为什么有空气会淤在肺内，这是和呼吸过程中气管的管径变化有关的，大家知道，当吸气的时候肺整体是扩张的，会带动气管支气管扩张，这时候虽然有阻塞，但管径相对的略有扩大，而呼气时肺萎缩，气管管径会狭窄，造成了呼气阻力大于吸气阻力从而空气排除困难而造成气肿。
肺气肿分为弥漫性肺气肿和局限性肺气肿，这和阻塞的气管分布有关，如果是两肺所有的气管都有阻塞狭窄就会造成弥漫性肺气肿，如果只是局部的某些气管狭窄，就只会引起局限性肺气肿，大部分情况下，局限性肺气肿对肺功能影响较小，主要针对病因治疗，有部分人可以在气管阻塞缓解后好转，不需要加用支气管舒张药物。
