烛之武，虽然对现代中国人称得上是家喻户晓，可在历史上，他的地位却并不高。所谓“烛之武”，意思是“烛地（今河南新郑西南）名叫武的人”，他的真实姓氏却没能流传下来。身为郑国大夫却只留名而不知姓氏，烛之武在郑国有多么不受重视，可想而知。
然而，长期默默无闻的烛之武，却在郑国遭遇危机时突然出名了。
公元前630年，因为在城濮之战中郑国加入了楚国阵营，晋文公联合秦国前往伐郑。这次伐郑，晋文公是老账新账一起算了——当年晋文公流亡经过郑国，郑文公没有以礼相待，这次也是要对他进行报复。
秦穆公时，秦国国力正处鼎盛；晋文公虽然刚回国数年，但晋国“作爰田”、“作州兵”改革已积累了十来年，再加上城濮晋国战胜楚国成功称霸，当前也是如日中天之时。两大强国携手前来围攻，已堕落成东周二流的郑国肯定无法与之相抗衡。对郑国更加不利的是，因为郑文公当年得罪晋文公太深，现在就是想主动求和，晋文公也不会轻易答应。
生死存亡之时，究竟该怎么办？
这时，郑国大夫佚之狐向郑文公推荐了一个人：“国家危险了，如果能让烛之武去见秦国国君，秦师必定会退！”佚之狐，意思就是“佚地名叫狐的人”。与烛之武一样，他也是位没有留下姓氏的郑国大夫。可从这句话得知，早在烛之武走上历史舞台之前，佚之狐就已规划好了化解这次危机的思路了：先分化秦、晋同盟，劝退秦师，再单独来应对晋国。一位同样不受重视的大夫，在关键时刻能给出有效解决办法，可见郑国从来就不缺乏人才，只是缺乏任用人才的机制。
可佚之狐要能得到完美实施，首先就得劝退秦师。谁才能胜任这一艰巨任务呢？
佚之狐所信任的人，正是烛之武。
佚之狐、烛之武，都是郑国大夫，却长期都被边缘化了。如今危机来临之时，郑国却只能依靠两个边缘化人物来解决危机，这真是个绝妙的讽刺。
面对大国围城，郑文公这时也不敢再托大，赶忙派人召来了烛之武。由于长期不受重用，烛之武也有些心灰意冷，拒绝道：“下臣壮年时，都不如他人，如今老了，恐怕就更难有作为了！”烛之武称“老”，那么他的年龄约在五、六十岁；这年是郑文公执政四十三年，也就是说烛之武壮年时正是他在执政。听了烛之武这番颇带怨气的话，郑文公倒也没有责怪，安抚道：“我不能早点重用您，现在危急时刻才来求您，这是我的过错。可如果郑国灭亡，对您也有不利啊！”亡国奴的下场，虞公与百里奚就是榜样，烛之武当然不想落到这种地步。因此，烛之武很快就答应出山了。
从两人这番话可知，郑文公并不是不知道烛之武。烛之武年轻时，肯定颇有贤名，却很有些傲气。可能正是因为烛之武的这股傲气，郑文公才从未重用过他。可当前局势下，不用那些有真才实学之辈实在是无法化解危机了，郑文公不得不做出了让步。
不过，虽然烛之武答应出山，但能否说服秦穆公还是个未知数。
自从晋文公被秦穆公送回国以来，秦、晋两国关系就进入了蜜月期：公元前635年，为报答秦穆公，晋人协助秦国征服了鄀国，帮秦国占领了武关道在南阳盆地的出口；公元前632年，秦国加入晋国一方，在城濮之战中帮晋人战胜了楚国。在秦、晋两国正处在联合双赢的蜜月期时，郑人凭借什么来离间他们？
不管如何，如今郑国的命运就系于烛之武一人身上了。当晚，郑人趁夜色偷偷将烛之武放下城墙，把他送到了秦国大营……。
见到秦穆公后，烛之武显得极为坦率，开口就说：“秦、晋两国围攻郑国，郑人知道迟早必将亡国。如果郑国灭亡有益于秦国，那么就有劳君王属下将士了！然而，跨国去占领边鄙之地，君王您也知道有多困难，怎么还会灭郑国以伴邻国？邻国厚实了，君王您的国家可就单薄了！”
从秦国到郑国，其间不但隔有晋国，还隔着周王畿。即便秦、晋两国商议好，在灭郑之后共分其地，郑国土地也无法与秦国相连。因此，秦人想占有郑国土地，原本就困难重重。反倒是晋国，因为拥有太行山以南、黄河以北的大量土地，前几年刚刚与郑国成为邻国。一旦灭亡了郑国，晋人可以轻松地来往于郑地。如此而言，灭亡郑国对谁有利，不就显而易见了吗？烛之武提及这点，是提醒秦穆公认清这一现实。
然而，要让秦穆公放弃灭郑，就得先给他许诺一些好处。
因此，烛之武接着提出了有利于秦国的另一选项：“如能放过郑国，作为秦国在东道接待的主人，那么在秦国使者往来经过时，遇到资粮不济时郑人就可供给，对您来说也没有什么损害！”如果郑国不灭，郑人就承诺向秦国进贡，对秦穆公来说这是一项无风险的收益。
不过，此时秦、晋正处蜜月期，秦穆公或许还不相信晋文公会独吞灭郑之利。为彻底说服秦穆公，烛之武寄出了杀手锏：“君王您曾经给晋国许多恩惠，晋人也许诺将焦（今河南三门峡西郊）、瑕（今河南灵宝西北）给您作为报答；可晋人早上刚渡河，晚上就在这两地修筑城墙来防范秦国了！晋人哪有满足的时候？既然他们向东夺得了郑地，将来必然会向西扩张；如此一来，不攻打秦国，将从何处取地？请君王您仔细地考虑一下吧！”
这番话道出了秦、晋是一对天然战略对手的现实——无论秦穆公对晋人再怎么好，两国都在战略利益上存在必然的冲突：秦要想东扩，就必然要过晋；晋国当前的扩张空间，不是向西就是向北，秦国终将成为晋人未来的目标。况且晋人向来崇尚权变——晋惠公当年答应送秦焦、瑕之地，一回国就反悔——这就是前车之鉴。
当战略利益出现冲突之时，晋文公会不会是另一个晋惠公？
在烛之武的循循诱导之下，秦穆公的心理防线终于被彻底突破，当场答应撤军。不但如此，为防止晋军继续攻城，秦穆公还留下一支军队来协助郑人防守！
郑国虽已堕落，但毕竟实力犹存。单凭晋国想攻破郑国都城，实力仍显远远不够。因此，在秦穆公撤军之后，晋文公也不得不主动撤军了。趁着晋人泄气之际，郑人又赶紧主动向晋文公示好，迎回公子兰来作太子，顺便向他求和。公子兰是郑文公之子，早年间被郑文公赶走而逃到了晋国，深得晋文公喜爱。现在郑人将公子兰迎回来做太子，也就意味着郑人从此投向了晋国阵营——晋文公还能不顺势走下台阶？
所以，秦军撤退后，实力不济的晋文公也被迫答应了郑人求和。
从整个过程可见，烛之武劝秦穆公退师是化解郑国这次危机的关键一步；如果秦穆公不退师，郑国即便想求和，势必将付出极为巨大的代价，甚至还有可能灭国。
烛之武的厉害之处在于，面对处在蜜月期的秦、晋二国，他能深入地分析利害得失，诱导秦穆公意识到灭亡郑国对秦国不利，最终成功地分化了秦、晋同盟。要做到这点，不光需要勇气，还需要足够的智慧，以及深入地去了解秦、晋二国隐含的矛盾与利益冲突。
可烛之武虽然厉害，规划了危机整体解决方案的佚之狐就更加值得称道。虽然不是卿士，佚之狐能提出解决危机的有效方案，还举荐了解决危机的合适人选，这充分证明他有相国之才。
