简单来说,功利主义赞成或者反对某些行为,都是根据行为带来的利益相关的,具体来说,行为增加还是削弱建立人的幸福感。增加了幸福感的就是道德的,而反之就是不道德的。边沁说,我们在做道德决定时,正确的行为会使这种被称作功利的东西达到最大化,功利首先要从幸福的角度来理解,然后是快乐和痛苦之间的差额。
这种道德判断标准看起来简单易行,就是考虑行为给每一个受到影响的人造成的快乐和痛苦,然后执行那个使快乐总量减去痛苦总量的值最大的选项,他们认为,这样可以给最大数量的人带来最大数量的幸福,也可以简称为:最大幸福原则。