先确定朝代：
林平之与岳灵珊的对话中曾提到：“明朝开国皇帝太祖朱元璋，小时候便曾在皇觉寺出家为僧”，可知当时不早于明朝。
清康熙初年，澄观大师心理活动中曾出现：“听说前朝有位独孤求败大侠，又有位令狐冲大侠”，而明崇祯至清康熙期间，华山掌门历经穆人清、黄真、冯难敌，并无岳不群，可知令狐冲早于崇祯，更早于清朝。
所以《笑傲江湖》发生在明朝。
再确定具体年代：
令狐冲活跃时期，武当派已享誉武林数百年，其时张三丰与武当七侠均已不在，掌门为冲虚道长。
【《笑傲》原文】任我行道：“在下拚斗了两位高手之余，再与道长动手，未免小觑了武当派享誉数百年的神妙剑法。”
《笑傲江湖》正传时间线八十余年前，日月神教高手夜袭武当，盗走武当镇山之宝张三丰佩剑真武剑，与张真人手书《太极拳经》。此役武当三位一等一好手战死，日月教四位长老殒命。
当年蒙元朝廷想办武当，尚且是趁武当内防空虚，先自杀式偷袭，然后高手尽出，妄图以多欺少。所以日月神教这群高手长老敢上武当山，还以四还三的代价成功夺走张三丰佩剑与真迹，只能证明一件事：此时张真人已仙去，日月神教如日中天。
张三丰生于南宋淳祐七年，即公元1247年，卒年不详。《明史•方伎列传》载，洪武二十四年，即公元1391年，朱元璋派人寻访张三丰未果。不知多久后，张真人在宝鸡金台观仙逝，入土前死而复活，后游历四川、湖北，入武当山。永乐年间，朱棣派人寻访不获，史书只留一句“终莫测其存亡也”。
最保守估计，公元1391年时，张真人依然在世，之后还去了武当山。也就是说，日月神教偷盗事件最早也要发生在1392年，不过此时日月神教恐怕还称明教，所以时间要再往后推。
虽然《笑傲》、《倚天》未交代明确传承，但不难看出日月神教是明教变体，日月为明，均有光明左右使。
【《倚天》原文】朱元璋倒还记得明教，将他所建的朝代称为“明朝”。但因明教维护百姓，朝廷官府便对其残杀镇压，时日既久，后世首领无能，明教终于也渐渐式微了。
“时日既久”不知是多久，参考明初四大案，能把声势浩大的开国宗教镇压到销声匿迹，少说也该有三四十年，大致历程应该是：
公元1368年，大明建国，镇压明教，借胡蓝之狱诛杀教中旧部，明教式微。
1399年，靖难之役爆发，朝廷无暇他顾。明教改换名目为日月神教，总坛由光明顶移至黑木崖，韬光养晦，暗中传承。
1449年，土木堡之变，明朝国力衰退
