在一开始美国刚独立时其实并没有啥美国联邦政府，也就是这十三个州联盟（邦联）而已，全靠各州自觉，当时的美国的“邦联政府”是“大陆会议”，是根据1776年至1777年间制定的美国《邦联条例》来运行的。在1783年美国独立战争结束后，这十三个州利益纷争不断，特别是南部州与北部州有着很深的矛盾，在很多问题上互不相让，比如首都设在哪里。总是这样也不是办法，在美国建国元老的努力和各州的妥协之下，1787年在费城，经过激烈的争吵和妥协，终于制定了美利坚合众国宪法，美国成为一个由各个拥有主权的州所组成的联邦国家，1789年美利坚合众国宪法生效取代了之前的《邦联条例》，美国联邦政府也正式开始了运作。
此时美国的建国元老充分发挥了他们的“和稀泥的智慧”：在这13个州中，把首都设在北方，南部州不同意，设在南部，北方州又不乐意，那就找个南北中间的地。有一天，托马斯·杰斐逊（美国第三任总统，美国开国元勋，独立宣言的主要起草人，南部弗吉尼亚州人）邀请詹姆斯·麦迪逊（美国第四任总统，美国开国元勋，美国宪法的主要起草人之一，南部弗吉尼亚州人）和亚历山大·汉密尔顿（美国开国元勋，主要生活在纽约，曾担任美国第一任总统华盛顿的副官，在美国第一任总统华盛顿内阁中担任美国第一任财政部长）吃晚饭，这三人边吃饭边讨论美国的首都到底是设在哪里，这在当时的美国是一个让人头大的问题，讨论的结果是在南部州和北部州接壤的地方新建一个“联邦城”作为首都，就这样美国的首都华盛顿“新鲜出炉”。
所以说美国的首都华盛顿市也是人为地规划和建设出来的：具体是由当时的法裔美国建筑师朗方规划的，当时的“联邦城”规划为一个面积100平方英里的菱形区域，规划好了就是马不停蹄地建设，1792年，美国总统府白宫奠基，1800年，华盛顿联邦城建设完成，美国联邦政府的行政部门从行都费城迁到了这里。
美国是一个联邦分权制的国家，在美国建国之初，经过不断争吵和斗争才找了一块“荒地”建了一个首都，所以虽然美国在建国后领土不断扩张，基本也没动过啥“迁都”的念头，华盛顿作为美国的首都一直到今天。美国首都华盛顿市的名字是根据美国第一任总统乔治·华盛顿的名字而命名，全名是“华盛顿哥伦比亚特区”，是由美国国会直接管辖的联邦地区，不属于美国的任何州。另外在美国的西北部太平洋沿岸地区还有一个叫华盛顿的华盛顿州，是美国的第42个州，1889年加入的美国联邦。
华盛顿哥伦比亚特区现在的面积大约有177平方公里 ，人口70万，位于现在美国东部的偏北位置。虽然面积很小，但是这里是美国最堪称美国最富裕的地区。这个地方的缺点就是谋杀率高，在1990年代，这里被认为是“谋杀之都”，2000年之后该地的谋杀率大幅下降，但是依然被认为是美国最不安全的城市之一。
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