废塑料如聚乙烯PE、聚丙烯PP等都是烯烃类塑料，本身都是通过石油的小分子发生聚合反应加工而成。通过在受热情况下这些塑料大分子会发生裂解断链成小分子，这个就是废塑料炼油的基本原理。
聚烯烃的裂解主要是聚合物大分子链中C一C键的无规则断裂，生成低分子的烃类混合物，其中气态烃类包含C1一C4烃类，称为裂解气（不凝气）；液态馏分包含C5一C20烃类；少量的中间体小分子发生缩合生成更大的分子，以残渣形式存在。
聚烯烃热裂解反应属于自由机理，首先链引发C-C键断裂形成两个自由基。
（一 R 一 R 一）n→ nR + nR
生成的自由基从原料中夺取氢转化为烷烃或烯烃：而原料转化为自由基进行链传递；碳链较长的自由基或生成的烷烃等还可断裂为更小的自由基，从而转化为更小的烷烃、烯烃甚至炔烃；其中烯烃、炔烃也可发生缩合或者环化反应生成环烃或者芳烃；当两个自由基发生反应转化为一个分子时，称为链终止。
