功利主义首先是一种道德哲学（伦理学）理论，其它方面的功利主义，比如法学和政治学上的功利主义应当视为这种伦理学理论在这些方面的应用。
功利主义理论的核心内容是，人的行为应当有助于达成“最大多数人的最大幸福”。围绕这一核心内容，功利主义理论有以下几个核心预设：1）这里的“幸福”可以是个体的主观感觉，但它应当是可以被计量的，比如我吃了一个汉堡带来的快乐数值大概是多少；同理，痛苦也是可以被计量的，它是“幸福感”的负值，比如我吃了汉堡又被人骂了一顿，吃汉堡带来的好心情顿时没了。
2）功利主义视每个个体为同质，也就是说，同一件事给不同个人带来的幸福感被视为是相同份量的。比如我吃汉堡的快乐是5，那就不能假设你吃汉堡的快乐是50。
3）衡量一个人的行为应当只关注其结果是否带来幸福的增进，而不看他本来的动机为何。
