志诚禅师，六祖慧能大师之法嗣，江西吉州太和人。志诚禅师少时即出家，后投荆州玉泉寺神秀禅师座下。当时禅宗分为南北顿渐两支，所谓南能北秀。一般学人，不知宗旨，不明究里，妄生彼此。六祖经常教育他的徒众说：“法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”六祖在这里讲得非常明白，顿渐之分完全是依人的根性而分，接机的方便不同，归趣则是一致的。但是，神秀座下的北方宗徒不明白这一点，常常讥笑南宗说：“慧能大师一字不识，有什么了不起的？”而神秀本人对南宗还是心生恭敬的，因为慧能毕竟是经过他的恩师弘忍和尚印可的。所以他也经常告诫他的弟子们说：“他得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖亲付衣法，岂徒然哉！吾所恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人无滞于此，可往曹溪质疑。他日回，当为吾说（你们不要轻视南宗。慧能和尚得的是无师智，深悟最上乘法旨，我不及他。况且我的师父亲自传给他衣法，难道是偶然的吗？我很惭愧身处国师之位，虚受国恩，无暇前往亲近他。你们这些人，不要停留在这里，可前往曹溪向慧能和尚请决法疑。他日回玉泉寺，好讲给我听听）。”
一天，神秀禅师把志诚禅师叫到跟前，说道：“你聪明多智，可前往曹溪听法。如果有所听闻，要尽心记取，回来后，讲给我听”。志诚禅师于是秉承师命，前往曹溪六祖座下，随众参请，但是他没有公开自己的身份。
有一天，六祖升座说法，突然告诉大众说：“今有盗法之人，潜在此会。”
志诚禅师一听，连忙出来礼拜六祖，并当众详细地陈述了自己的来意。
六祖道：“汝从玉泉来，应是细作。”
志诚禅师道：“不是。” 六祖反问道：“何得不是？”
志诚禅师很机智地回答道：“未说即是，说了不是。”
六祖点了点头，继续问道：“汝师若为示众（你的师父平常是如何教导你们的）？”
志诚禅师道：“尝指诲大众，令住心观静，长坐不卧。”
六祖道：“住心观静，是病非禅。长坐拘身，于理何益？
听吾偈曰：
生来坐不卧，死去卧不坐。
元是臭骨头，何为立功过？”
志诚禅师一听，感到非常惊异，于是再一次顶礼六祖，说道：“弟子在秀大师处，学道九年，不得契悟。今闻和尚一说，便契本心。弟子生死事大，和尚慈悲，更为教示。”
六祖道：“吾闻汝师教示学人戒定慧法。未审汝师说戒定慧行相如何？与吾说看。”
志诚禅师道：“秀大师说，诸恶莫作名为戒，众善奉行名为慧，自净其意名为定。彼说如此。未审和尚以何法诲人？” 六祖道：“吾若言有法与人，即为诳汝，但且随方解缚，假名三昧。如汝师所说戒定慧，实不可思议。吾所见戒定慧又别。”
志城禅师道：“戒定慧只合一种，如何更别？” 六祖道：“汝师戒定慧接大乘人。吾戒定慧接最上乘人。悟解不同，见有迟疾。汝听吾说，与彼同否？吾所说法，不离自性。离体说法，名为相说，自性常迷。须知一切万法，皆从自性起用，是真戒定慧法。听吾偈曰：
心地无非自性戒，心地无痴自性慧，心地无乱自性定。不增不减自金刚，身去身来本三昧。”
志诚禅师听了六祖的开示偈语，当即大悟，连忙向六祖礼拜忏悔致谢，并发心要依归六祖。志诚禅师还当即说了一首偈子，以表达自己的悟境：
“五蕴幻身，幻何究竟。回趣真如，法还不净。”
六祖一听，遂印可了志诚禅师的证悟。同时，还进一步教诲志诚禅师道：“汝师戒定慧，劝小根智人。吾戒定慧，劝大根智人。若悟自性，亦不立菩提涅槃，亦不立解脱知见。无一法可得，方能建立万法。若解此意，亦名佛身，亦名菩提涅槃，亦名解脱知见。见性之人，立亦得，不立亦得。去来自由，无滞无碍。应用随作，随语随答，普现化身，不离自性，即得自在神通，游戏三昧，是名见性。”
志诚禅师再次礼拜，并进一步问六祖：“如何是不立义？”
六祖道：“自性无非、无痴、无乱，念念般若观照，常离法相，自由自在，纵横尽得，有何可立？自性自悟，自由自在，顿悟顿修，亦无渐次，所以不立一法。诸法寂然，有何次第！”
听了六祖的开示，志诚禅师欢欣踊跃，不停地叩谢。
志诚禅师悟道之后，即成为六祖的门人，执侍六祖，再也没有离开过曹溪
