偏旁部首是既有联系又有区别的两个概念。
汉字分为独体字和合体字，合体字都是分偏旁的。古时把合体字左边叫偏，右边叫旁。现在统称偏旁。
合体字分为会意字和形声字，其中多数是形声字。独体字一般认为没有偏旁。
在小学语文教学中，“部首”这个术语因使用场合不同而存在两种含义。识字教学中所说的“部首”，通常是指合体字的表义偏旁，分析字形时常提到的“三点水”(氵)、“提手旁”(扌)“火字底”(灬)等，就是这类部首。这类部首是合体字的构字部件，能够帮助学生了解字义，可以叫做“识字部首”。
我们通常说的部首其实是检字部首，检字部首是字典检字用的，始于汉许慎《说文解字》，许慎根据文字的形体，把9353个字“分别部居，不相杂厕”，每部的第一个字就叫“部首”全书共540个部首。
由于形声字占大多数，所以许慎将形旁设为部首，如“氵”“扌”“艹”"灬”，我们称为三点水、提手旁、草字头、火字底。 如“江河湖海”都是“氵”部，“抓打摸捏”都是“扌”部，“蘑菇草莓”都是“艹”部。
会意字，左右结构。一般是用左边为部首。“明”在“日”部，如“灶”在“火”部，“析”在“木”部。
而其他结构则基本上两部分都是部首。如“采”，“爫”“木”两部都是部首；“巫”，“人”“工”两部都是部首；“尘”，“小”“土”两部都是部首，“床”，“广”“木”都是部首。
独体字的部首一般用首笔，如“奉”、“来”的部首都是“一”，“上”“卡”“果”的部首都是“|”，“午”、“九”“年”的部首都是“丿”。
教育部编的小学语文第一册《教师教学用书》“附表”《部首名称表》列部首99个，《新华字典》列部首201个。
偏旁不一定都是部首，部首也不一定都是偏旁。如“师”的右边是偏旁，但不是部首；“世”的首笔“一”是部首但不是偏旁，有人认为部首一定是偏旁，也不是不可。
