影片从一个为苏族印第安人翻案的观点，描述美国白人军官邓巴在南北战争之后自愿到西部前线驻守，结果跟语言不通文化不同的苏族战士交上了朋友，双方时相往还。后来前往当地的白人军队反而将他视为叛徒，对他暴力相向。邓巴从此以身为白人为耻，彻底投向苏族人的阵营，并坚持自己的名字叫“与狼共舞”。 邓巴中尉因为腿受伤害怕成为残废，便打算干脆死在战场上算了，没想到没有死掉，反而误打误撞帮部队打了胜仗，成了南北战争中的英雄，但是他想寻找一种新的生活方式，于是他骑著马西斯科来到了神奇的西部。邓巴被“海斯要塞”的范布鲁少校派到了最偏僻的哨所“塞克威克”。邓巴独自在无人的哨所住下，大草原的壮美深深吸引了他。 不久范布鲁少校自杀了，他的车夫也被印地安帕尼族杀死，于是邓巴与外界失去了联系。这无边无垠的苍天原野仿佛就是他的天堂，邓巴独自过著平静而单调的生活，还和一只两条前腿都是白色的野狼交上了朋友，并给它取名为“两只白袜”。 邓巴和印第安苏族人有了接触之后，生活便不再平静。苏族人为邓巴的到来而议论纷纷，在如何对待邓巴上起了争执。邓巴决定主动去找苏族人，在去的途中他救起了一位想要自杀的苏族妇女“握拳挺立”，她原先也是白人，但自小就失去了亲人并被苏族人收养。在把“握拳挺立”交还给苏族人之后，邓巴骑马离去。邓巴的来访极大地震动了苏族人，印第安人头领们一致同意去回访邓巴。第二天，几个印第安人来到邓巴的驻地。就这样，双方开始了缓慢而友好的接触，渐渐地邓巴成了苏族人的朋友，他还有了一个印第安名字，叫做“与狼共舞”。他在捕猎野牛时的骑术和枪法令苏族人大为折服以后又救了一位印第安男孩，不久他便搬入苏族人的营地居住，开始成为他们中的一员。与此同时，邓巴与“握拳挺立”之间也产生了真挚的感情。在凶残的帕尼族人来袭时，邓巴倾其全力，将哨所里的枪支弹药分给了苏族人，帮助他们战胜了仇敌。邓巴再次成为苏族人的英雄。所有苏族人都敬慕邓巴，他们祝福邓巴与“握拳挺立”的相爱和结合。而邓巴也深切地认识到了印第安人的朴实、善良和友好，他自由而快乐地生活在苏族人中间。除了肤色和长相不同之外，邓巴已经是一个完完全全的印第安人了。 然而，就在邓巴想要去哨所取回日记本，永远地住到印第安人中间时，他发现那里已经驻扎了一队白人士兵。他们看到印第安人装束的邓巴就开枪射击。爱马西斯科死了，邓巴也成了囚犯。邓巴为印第安人的辩护招来了一再的虐待和毒打。他们认定邓巴是叛徒。于是邓巴再也不说英语，而毅然说起了印第安语。驻军少校无计可施，只好派一队士兵押送邓巴回“海斯要塞”。苏族人发现邓巴被捉后，他们消灭了押送队，救出了邓巴。 严冬来临了，苏族人在深谷中住了下来。为了不连累苏族朋友，邓巴谢绝了挽留，带着妻子“握拳挺立”离开了苏族人村落。十三年后，苏族人被迫与政府签订了协议，放弃他们世代相传的土地。
