“上当”一词多有在一些清代笔记小说中出现，如《孽海花》第七回：“空口白话，你们做官人翻脸不识人，我可不上当，你须写下凭据来。”
那么，上当一词，词出于何处呢？
相传，清朝光绪年间，河北清河有一个大户人家王氏家族，几代人都经营着当铺生意，买卖很兴隆，生意越做越大，各房子孙都是富得流油。
老掌柜去世之后，王氏家族各房子孙都懒得经营，就把自家的资金存入当铺，入股做股东，把当铺的日常营业事务交由一个叫寿苎的人打理。
寿苎年岁不大，对典当行的业务并不是很精通，也不愿意钻研，而是把精力用在读书上，喜欢校刻书籍，因此处理典当业务十分随意，常常心不在焉。
王氏族人发现寿苎有一搭没一搭地经营当铺，觉得这是个大大的“商机”，于是就从自家找出一些废旧无用的物品，到典当行换取现银，他们的估价远高于物品本身价值的好多倍。睁眼的人都明白，可伙计们哪得罪得起这些老股东，不便言语，也就任由股东漫天要价。
寿苎觉得事不关己，无所谓，也不阻拦，王氏族人就变本加厉用废旧物品套取现银。
好家伙，不到数月的功夫，银子全都回流到王氏家族的私人腰包了。
典当行的资金开始捉襟见肘了，无法正常周转，最终导致破产。
因为是王家人自己坑自己，当地人讽刺他们：“清河王，自上当，当得当铺空了档。”这个传说一针见血地指出了家族式经营的弊端，年轻的掌柜业务荒疏，还不负责任，股东们贪图小便宜，结果只能是房毁屋塌，树倒猢狲散。
自此便有了上当一词，上当最早出现在什么时候，已无法断定。
但是，《儒林外史》第五十四回：“我怎肯眼睁睁地看着你上当不说。”而《儒林外史》的作者吴敬梓生活在清朝乾隆年间，因此说“上当”一词至少在乾隆十九年（公元1754年）就出现了，因为这一年吴敬梓去世。
“上当”这个词后来引申为受骗，常常和受骗组合在一起使用，即“上当受骗”。
