乾隆一共六次下江南，分别是在乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年。
乾隆下江南的目的，在官方记载中是为了考察水利，当时浙江的钱塘江海潮冲刷堤岸，破坏力很强，如何加固，地方官意见不一，所以必须皇帝亲自去考察。
于是乾隆带着大臣和妃嫔浩浩荡荡的开始了一次又一次的南巡，乾隆还将南巡视作其平生最重要的两件大事之一，而乾隆的祖父康熙也曾经六下江南，于是不少的人都说乾隆是为了效仿自己最敬佩的爷爷。
可是在大家的印象中看，乾隆南巡的过程中，全部都是在玩山游水，风流韵事，不过在他撰写了《南巡记》一文，总结性地叙述了六次南巡的原因、目的及成效，可见乾隆在游玩的途中，也没有忘记正事。
但是在乾隆南巡的途中，发生过让他不能忘记的事情，乾隆的第二任皇后辉发那拉氏突然断发，让原本高兴的南巡有不一样的氛围。
