1988年，严歌苓第一次踏进拉斯维加斯的赌场，并留意到在赌场的中国人比美国人要多，而且美国赌客一大部分人看上去离犯罪不远，而中国人赌客却基本上是良民。后来作者听闻一个北京的老教授向他人借钱并带上预先做好的9份三明治，够3天的伙食，克己自律地奔向拉斯维加斯赌场，输掉几万美元。因此，作者写成了她第一部有关赌徒的故事，《拉斯维加斯的谜语》。
2012年，严歌苓偶然听到了几个赌徒的故事，这几个赌徒都是成功的企业家，都是经过自己的艰辛和智慧获得财富的人，他们来到一海之隔的澳门（妈阁），一夜输赢往往几百万，上千万，有的人进赌场是亿万富翁，而出赌场却一屁股债，被黑白两道的追债人全世界索命。也有决心改过自新的，甚至还有断指盟誓的。但最终他们还是输给了赌场，也可以说是输给了让赌场夺走魂魄的自己。
这些故事引发了作者的感慨，因此作者决定写下这个故事，作者一有时间就去澳门赌场，学赌博，体会赌博心理，采访赌客和赌场经纪人，得到足够的细节来丰满故事和人物，写下了以“赌城”为背景，勾连起拉斯维加斯和澳门，浓缩为具象化的体现中西特色的“妈阁”。
