晚唐农民军首领黄巢以残暴好杀著称，关于他的暴行史不绝书，其中在攻陷广州后下令屠城，杀死定居在当地、以阿拉伯人和波斯人为主的十余万外国人，便是典型“案例”。那么问题来了，黄巢为何要这样做？这些阿拉伯人和波斯人又是怎样来到中国的？一切，还要从东汉时期的中外贸易说起。
早在东汉时期，便有阿拉伯、波斯商人穿梭于波斯湾和南海之间，将珠宝、香料、象牙等奢侈品运到广州，以换取丝绸、瓷器等商品。据《后汉书》记载，汉桓帝延熹九年（166年），大秦国（拜占庭帝国）皇帝安敦遣使自日南（今柬埔寨）向中国进献象牙、犀角、玳瑁等“贡品”，但在实际上，这件事乃是阿拉伯商人假冒大秦国的名义所为，目的无非是获得中国更加丰厚的回赠物。
从东汉到唐朝，大批阿拉伯、波斯人由于经商的关系，纷纷来到广州定居。据史书记载，由于定居广州的外国人越来越多，唐朝为方便管理，遂开始设置蕃坊。唐代蕃坊在广州的范围，大致以今天的怀圣寺为中心，北至中山六路，南至惠福西路，西至人民路，东达朝天路，面积相当大。蕃坊内生活着数十万外国人，仅今天的光塔路一带，便有至少10万外商居住，是当时最大的聚集区。
跟长安、洛阳的情况一样，广州的蕃坊也实行自治原则，作为最高管理者的“蕃长”由蕃民自主推举，与地方长官享有同等待遇，而当地的府衙也不能随意干涉蕃坊事务。不仅如此，蕃民在广州还能娶妻生子、开办学校，甚至还被允许参加唐朝的科举考试，而唐宣宗时期的大食商人李彦升便曾高中进士，并被皇帝亲点为翰林学士，可谓荣耀至极。
阿拉伯、波斯商人经营中国的对外贸易，并从其中赚取惊人的利润，由此成为广州最为富有的群体。而为了保护财产和生命安全，外商在积极收买地方官、寻求朝廷正规军的保护外，还组建了一支主要由昆仑奴（黑人）为主的雇佣军，兵力多达数千人。这支雇佣军的存在，固然保护了外商的安全，但有时也会危及到唐朝在广州的统治。
比如，唐肃宗乾元元年（758年），外商因不满都督韦利见横征暴敛，竟然指挥雇佣军劫掠、焚毁广州城，然后乘船西去（“广州奏：大食、波斯兵围州城，刺史韦利见逾城走，二国兵掠仓库，焚庐舍，浮海而去。”见《资治通鉴·卷二百二十》），唐朝对此也是无可奈何。此后，外商在广州依旧我行我素，俨然成为唐朝最无法无天的群体。然而这一切，在黄巢攻陷广州后戛然而止。
黄巢是晚唐农民军首领，生于曹州宛句县，出身于富裕的盐商家庭，不仅善于骑射，而且自幼粗通笔墨。黄巢不屑于从事贩卖私盐的事业，反而对科举入仕充满兴趣，可惜连考数次均名落孙山，渐渐地便滋生起怨愤情绪。874年，河南发生特大水旱灾害，无以为生的流民在濮阳盐帮首领王仙芝的率领下造反，势力发展极快，黄巢闻讯后，也聚众数千人响应。
黄巢起事后，与王仙芝一起转战今天的豫鲁皖鄂等省，屡屡击败朝廷的军队。但不久，义军内部因路线之争发生争执，黄巢遂与王仙芝分道扬镳，并在朝廷精锐部队的重重围剿下，只好采取避实就虚、千里迂回的方式，到南方流窜作战。878年，黄巢转战江西、浙江等地，并在次年初攻占南方最重要的外贸港口-广州。
由于外商指挥的雇佣军协助唐军作战，致使黄巢的农民军伤亡惨重，所以等到广州因弹尽援绝而沦陷后，黄巢便对定居于此的外国人挥起了屠刀，直杀得人头滚滚、血流成河才作罢。不仅如此，黄巢还焚毁城内所有的蕃坊，并把外商积攒数百年的财富全部劫掠一空，由此大大缓解财力的不足。
在这场大浩劫中，遇难者人数难以计算。根据中世纪阿拉伯商人撰写的旅行记《中国印度见闻录》记载，除大量的汉族官僚、将士、地主、商人罹难外，仅仅是死于屠刀下的穆斯林、基督徒、犹太人便多达12万人。而根据10世纪阿拉伯学者马素第撰写的《黄金草原》记载，被黄巢军队屠杀的外国人则多达20万人。
虽然两组数据出入很大，且难免有夸大之嫌，但数量极多的平民遭遇屠戮，却是不争的事实。经此浩劫，阿拉伯、波斯商人的势力遭到毁灭性打击，而广州也由此丧失最重要商港的地位，由泉州取而代之。直到明清实行锁国政策，只允许广州一地对外贸易，才使其逐渐恢复昔日的繁华，但已远不及唐朝的盛况。
史料来源：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》、《中国印度见闻录》、《黄金草原》等。
