陈丹青曾经旅居海外多年，但他的作品的影响力主要还是在国内，而非国外。
出生于上世纪五十年代的人绝大多数都赶上了知识青年上山下乡，陈丹青也不例外，初中毕业后就下放农村，整个七十年代辗转于江西和苏北农村，一边参加劳动一边自学绘画，在上大学之前就已经是小有名气的知青画家，恢复高考以后直接考上了中央美院油画系研究生。
陈丹青在中央美院读书期间创作的《西藏组画》在当时引起很大轰动，那是1980年，陈丹青27岁，当年很多文艺刊物争相刊登这些作品并加以评论，那是以纸媒体为主流的年代，直到今天，《西藏组画》依然是陈丹青标志性的作品 。
为了心中的梦想，任教两年后陈丹青辞职了，他去了美国，并且在美国举办了个展，这是中国当代画家在美国举办的第一个个展。上世纪80年代的纽约，后现代艺术全面登场，成为主流，陈丹青也尝试着为写实油画寻找当代语言，创作了一系列二联、三联、多联的作品。
近年来，人们对陈丹青的关注更多的是他的文章，而非油画，如《纽约琐记》、《退步集》，都值得一读。
陈丹青并非一个典型意义上的画家，而是更像一个传统文人，有思想，有见解。
