胆固醇是一种衍生脂类，广泛存在于所有细胞的细胞膜中，它可以从外界膳食中获得，也可以通过细胞合成。胆固醇通过脂蛋白来运输可以到达动脉组织也可以到达肝脏代谢掉。总胆固醇指血清中所有脂蛋白含有的胆固醇总量。总胆固醇水平上升时，大量的胆固醇沉积在中型和大型动脉内壁上，导致血管狭窄，最终阻塞血管。现代研究证明，冠状动脉疾病强有力预测指标包括高水平的血清总胆固醇和富含胆固醇的低密度脂蛋白分子。血清胆固醇与冠状动脉疾病导致的死亡之间存在某种持续和剂量的关系。
脂蛋白有三类：低密度脂蛋白、极低密度脂蛋白和高密度脂蛋白。高密度脂蛋白与其他脂蛋白相比，所含的蛋白质百分比最大，总脂类和总胆固醇最少。极低密度脂蛋白降解产生低密度脂蛋白，两者都含有最多的脂质和最少的蛋白质成分。在脂蛋白中，正常情况下低密度脂蛋白运输胆固醇到动脉组织，在那里低密度脂蛋白氧化并参与平滑肌细胞的增值以及其他损害并使动脉狭窄。所以，这是一个不好的脂蛋白。高密度脂蛋白能清除动脉壁的胆固醇，然后将其运回到肝脏，进入胆汁，随后经肠道排出。所以，这是一个对人体有益的脂蛋白。低密度脂蛋白和高密度脂蛋白胆固醇的量以及它们特定的比值及其组分提供了比单独总胆固醇对冠状动脉疾病更有意义的指标。
