大肠杆菌属于革兰氏阴性菌，根据致病力的大小可分为致病性、条件致病性和非致病性三种。致病性大肠杆菌血清型极多，不同地区有不同的血清型，甚至同一鸡场、同一鸡群也可能同时存在多种血清型，最常见的血清型有：O1、O2、O35和O78等。
呼吸道、消化道、脐带和伤口等都是该病的传播途径；种蛋、被污染的饲料、饮水、垫草、空气和食具等是主要的传染媒介。
本病是家禽养殖业最常见的一种疾病，一年四季均可发生，不分地域南北和季节差异。任何日龄的鸡均可患病，雏鸡更易感染。相对于圈养鸡而言，散养土鸡由于场地环境较好，发病频率明显更低。
