《红楼梦》中的平儿是贾琏房里的通房大丫头。她本来是王熙凤的陪嫁，是自幼服侍王熙凤的，是她的心腹。王熙凤嫁过来之前，贾琏房里本来有两个通房丫头，她来了不到半年，就寻出她们的不是，打发出去了。一则怕她们跟自己不是一条心；二则自幼跟着贾琏，怕他们感情深厚影响自己跟贾琏的感情。但是大户人家的男子，三妻四妾的很正常，贾琏身边就自己一个人，也怕别人说自己对贾琏过分严苛。为了显示自己的贤良，也为了拴住贾琏的心，也是因为看到平儿正经、老实、好操纵、跟自己又是一心一意的，就强逼着她做了房里人。
“房里人”就是跟香菱一样的通房丫头。不过所不同的是香菱是婚前通房丫头，平儿是婚后通房丫头。但是香菱比平儿的地位要稍微高一点，她是薛姨妈摆酒请客并“开了脸”，名真言顺地放到薛蟠屋里的，她可以称为“妾”。在第七十九回，说夏金桂“又见香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了‘宋太祖灭南唐’之意”。婚前通房丫头的命运比婚后通房丫头的命运更惨，她们一般在主子结婚后就会被正室夫人排斥、驱逐。贾琏的两个婚前通房丫头，就被凤姐儿“都寻出不是来，都打发出去了”；香菱就不能那么被随随便便打发了，夏金桂不想见她，只有心狠手辣地把她折磨致死。
通房丫头行事其实跟妾是一样的。她们可以在男主人身旁贴身侍候，甚至在男女主人行房时也可以侍候在侧。在女主人不方便的侍候，她要代替女主人做她应该做的一切事情，甚至有时还会被主人们叫到跟前一起行房。她们是男女主人的附属品，地位比一般丫头高一点，但是没有名分。 比如平儿，在第七回周瑞家的送宫花时，贾琏戏完熙凤平儿就拿着大铜盆出来舀水，可见他们鸳鸯戏水的时候，平儿是随时在旁听候使唤的。平儿虽然是凤姐儿逼着她做的房里人，但是她却小心翼翼，不敢受贾琏的青睐，偶尔惹得贾琏心头浪起也要赶紧跑掉，宁愿惹恼贾琏也不敢惹王熙凤不待见。用下人的话说：“虽然平姑娘在屋里，大约一年二年之间两个有一次到一处，她还要口里掂个过子呢……”
《红楼梦》里的主人们对通房丫头还不算过分。历史上的渣男们对通房丫头是任意践踏的：明朝严嵩有一个儿子叫严世蕃，吐一口痰也得通房丫头张开嘴接着…… 在漫长的封建社会，通房丫头作为时代的产物，受尽了欺凌。她们在主人跟前没名没分，任他们践踏，被赶走了也嫁不了好人家，被折磨致死的也不在少数。
