洋务运动是19世纪60到90年代晚清洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动。事实上在洋务运动进行期间中国依然遭受到列强的入侵，甚至还一度遭受过不那么强的国家入侵：
1865年浩罕汗国的阿古柏率军侵入新疆，建立了政教合一的哲德沙尔汗国。
1871年7月沙俄趁阿古柏势力占据新疆大部分地区之机出兵侵占伊犁。
1873年日本派兵3000侵入台湾，在向清政府勒索50万两白银后撤军。
1883年12月—1885年4月法国由越南侵入我国西南地区及台湾。
1887年葡萄牙诱逼清政府签订了《中葡和好通商条约》，该条约明文声称：“由中国坚准葡国永驻管理澳门以及属澳之地，与葡国治理他处无异”。
1895年甲午战争的失败、《马关条约》的签订以及北洋海军的覆灭宣告了洋务运动的结束。
尽管洋务运动并未使中国完全摆脱被列强侵略的命运，不过这并不能证明洋务运动是毫无价值和意义的，恰恰相反洋务运动最终以甲午战败的方式宣告破产不能证明洋务运动本身是一个错误，而是证明洋务运动不够深入的局限性。事实上洋务运动在当时的确产生了不少正面效应：
洋务运动采用西方先进的技术和设备创办了安庆内军械所、江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局、机器织布局、福州船政局、汉阳铁厂等新式企业。这些新式企业的创办在一定程度上反击了列强对我国的经济侵略：轮船招商局成功将英国的太古、怡和、美国的旗昌等轮船公司排挤出中国江面。机器织布局用新式的机器织布方式同洋布展开激烈竞争。
洋务运动期间中国人自主创办了约20种近代报刊，创办了京师同文馆、福州船政学堂等一系列新式学堂，为近代中国培养了大批军事技术和民用技术方面的人才。这一时期京师同文馆曾翻译一系列介绍西方自然科学和社会科学的书籍36种，大大启迪了人们的智慧。1872—1875年清政府向美国派遣了四期共120名幼童赴美留学；1877—1897年又先后派出四批福建船政学堂的学生赴欧留学。
1886年因东三省边防需要而架设了由奉天至珲春的电报线。1887年因郑州黄河决口“筹办工赈事宜”又架设了由山东济宁至开封的电报线。此后电报在中国日益普及起来，与此同时唐山到胥各庄的铁路也开始动工修建，海运也正逐渐替代传统的运河漕运。电报、铁路、海运的发展在和平年代促进了信息的传递，为与外国商战奠定了基础，在战争年代就会成为运送兵员、武器、粮草以及传递军情的重要工具。
在军事装备方面洋务运动同样取得了一些成效：安庆内军械所自主设计建造了中国第一艘蒸汽机轮船，此后又成功仿制出当时西方的毛瑟枪和无烟火药。一方面安庆内军械所、福州船政局等军工企业通过对西方武器的仿制改进生产出国产新式武器，另一方面大力购进西方武器，终于得以打造出北洋海军这一当时世界排名第七、亚洲第一的舰队。
遗憾的是清政府被成绩迷失了心智：尽管左宗棠率领洋务运动后装备了新式武器的军队收复了新疆，尽管冯子材在镇南关下大胜法军，尽管刘铭传率部坚守住了台湾，就这一层面而言：洋务运动的确在一定程度上缓解了列强的入侵。可在此之后中国就进入了大约十年左右的发展停滞时期，事后证明恰恰正是在这十年左右的时间内日本迎头赶上并最终在甲午战争中让清政府尝到了自己妄自尊大故步自封的苦果，而甲午战争的失败也宣告了洋务运动的最终破产。这恰恰说明了洋务运动不够深入的局限性——仅仅只单纯通过引入西方先进的技术和装备，却不思考如何健全完善自己的经济和国防体制，这样的发展模式注定是要被时代所淘汰的。
