董海川是近代武术名家，也是八卦掌公认的创始人。不过，关于他的身世，现在所知甚少。很多都是传说。关于他的传言当中，很多都提到了一点，那就是董海川是一个太监。但关于董海川为什么会成为太监，却没有确定的说法。现在只有一些相关的猜测。
第1种说法，避祸说。这种说法认为董海川年轻的时候招惹了仇家，所以到王府当中当了太监，躲避仇人的追杀。有不少传说，都是采用这种说法。但这种说法有很多问题。首先，王府与皇宫不同，没有必须用太监的道理。董海川既然未曾入宫，实际上并没有一定要成为太监的理由。如果要寻求王府的庇护，直接到王府担任仆人就可以。其次， 清代宫廷对于太监的管理制度是非常严格的。当时有明确的规定，不接收自行净身者。如果要当太监，必须先到相应的太监管理机构登记之后，前往指定的刀子匠那里进行净身手术，并签订相应的契约。手术完成之后，还要进行一段时间的身体恢复，然后到清宫进行培训，合格以后才会留用。这不是一个一蹴而就的过程。王府不能自行招募太监。一般由清宫当中指派。这种说法的程序上就和当时的管理制度相冲突。最后，一旦成为太监，按照清代的管理制度是不能随意活动的。没有腰牌，不得出皇宫，没有圣旨不得出北京。太监按照职能，分属不同的机构管理。制度还是非常严格的。董海川显然不受这套制度管理，也就说明他并不是清宫太监的一员。
第2种说法，炼功说。这种说法是后世的一些武术练习者猜测的。八卦掌修炼特别重视步法，练习过程当中会刺激性欲。而这就会干扰练功进程。董海川是个出名的武痴，为了让自己集中精力，就自己净了身。这种说法，虽然目前没有找到一些确切的资料证据，但由于很多八卦掌的修炼者都提到了这个问题，所以我个人认为是比较可信的。
第3种说法，并非太监说。这种说法认为，董海川并非太监。只是后人以讹传讹。实际上现在也没有确切的证据证明董海川就一定是太监。有一幅据称是董海川的画像，在这幅画像当中，董海川确实没有胡子。不过单纯凭这一点，也不能断定董海川就是太监。董海川一生未婚，无儿无女。从逻辑上看，如果在生育以前就净身，那么太监当然是无儿无女的。但反过来不能因为一个人没有结婚，不曾生育就认定他是个太监。
中国自古以来对于普通民众的史料保存一直是不重视的。在当代，很多知名的近代武术名家，其实所流传下来的史料非常有限。董海川的情况也是如此。关于董海川的身世，史料记载非常少。现在也没有办法给出一个确切的结论，多说并存吧。
