1965年美国萨加桑纳开通的2000门空分程控电话交换机，是世界上第一部程控电话交换机。程控电话交换机具有软件读写，复制方便；体积小，重量轻；便于提供新服务项目：维护管理方便，便于实现维护自动化；可采用公共信道信令系统，提高通信网的效能和服务质量。随着电子计算机技术的迅猛发展，程控电话交换机的性能不断提高，使用日益广泛，军事上不仅可用于战略通信网，也可用于野战通信网。中国到80年代后期，陆续将自行研制的程控电话交换机用于装备市内电话网、长途电话网和军事通信网。现代程控电话交换机将趋向于发展数字时分制机型，采用通用微处理机和分布控制方式，使用高级语言，并采用模块化和结构程序的设计方法。
自动电话交换由“机电”方式向“程控”方式演变，是20世纪电话通信的又一次重大变革。程控电话交换机就是电子计算机控制的电话交换机。它是利用电子计算机技术，用预先编好的程序来控制电话的接续工作。1965年5月，美国贝尔系统的1号电子交换机问世，它是世界上第一部开通使用的程控电话交换机。但这还不是时分数字式的，而是所谓“空分”的。什么叫“空分”？空分就是用户在打电话时要占用一对线路，也就是要占用一个空间位置，一直到打完电话为止。过去机电式的交换机都是空分方式的。从1965年到1975年这10年间，绝大部分程控交换机都是空分的、模拟的。为什么不直接实现数字化呢？这是因为交换机中的两大部分，即公共控制设备部分和通话电路接续部分中，随着电子器件、集成电路和电子计算机技术的发展解决公共控制设备的电子化、实现计算机控制比较顺利；而想要把通话接续部分的金属接点换成电子接点却比较困难，因为没有一种电子接点的开关性能（即开关断开时的电阻与接通时的电阻之比）能比得上金属接触点。
1970年，法国开通了世界上第一部程控数字交换机，采用时分复用技术和大规模集成电路。随后世界各国都大力开发。进入80年代，程控数字电话交换机开始在世界上普及。
程控数字交换与数字传输相结合，可以构成综合业务数字网，不仅实现电话交换，还能实现传真、数据、图像通信等的交换。程控数字交换机处理速度快，体积小、容量大，灵活性强，服务功能多，便于改变交换机功能，便于建设智能网，向用户提供更多、更方便的电话服务。因此，它已成为当代电话交换的主要制式。
